En el Sudeste Asiático, el Protein Challenge tiene como objetivo nada menos que una transformación total de los sistemas alimentarios regionales. ¿La solución? Empoderar y unir a los diversos y diversos actores del sistema de proteínas para crear cambios desde adentro.
SINGAPUR-
Ee Peng Ang no pierde el ritmo. En una unidad de almacenamiento en el extremo norte de Singapur, el agricultor urbano trabaja con un enfoque similar al de un láser, sumergiendo sus manos desnudas en una caja de plástico de compost. Hace rodar la tierra entre sus dedos: suave como una pluma y agradablemente cálida. Ella hace un nudo seco y satisfecho.
Ang es cofundador de Soil Social, una empresa emergente con sede en Singapur que crea compost de alta calidad a partir de desechos urbanos y agrícolas. El suelo ayuda a purificar el agua, proporciona a las plantas nutrientes esenciales y regula el clima, entre otras funciones críticas. La calidad del suelo también afecta profundamente los resultados de nuestros cultivos más importantes, incluidos los garbanzos, la soja y otras proteínas de origen vegetal. “Si el suelo se degrada físicamente, es el final de la vida”, explica Ang.
“Es bastante raro que la gente valore el suelo”, agrega su cofundador Jayden Ong. “Siento que es un espacio muy descuidado”. En agosto de 2022, cuando el Foro para el Futuro internacional sin fines de lucro centrado en la sostenibilidad los invitó a unirse a su nueva iniciativa Protein Challenge en el sudeste asiático, la pareja aprovechó la oportunidad. “Estábamos muy emocionados porque es muy importante mirar el panorama general”, dice Ong.
Soil Social es precisamente el tipo de organización obsesiva e idealista para ayudar a Protein Challenge. La iniciativa explora la agencia de cambio de los actores para volver a imaginar un sistema de proteínas justo y regenerativo al reunirlos y ofrecer apoyo colaborativo. La columna vertebral del Protein Challenge radica en reunir y fomentar los ‘Visionarios de la proteína’: partes interesadas que comparten un objetivo similar de cómo podría ser el futuro sistema alimentario de la región.
Los Visionarios son tan diversos como las opciones de proteínas en un supermercado: agricultores que cultivan proteínas de origen animal y vegetal; empresas de tecnología alimentaria que desarrollan productos derivados de insectos, microbios y otras fuentes alternativas de proteínas; inversores; y hacedores de políticas. Sus filas también incluyen empresarios afiliados como Soil Social, que no necesariamente producen proteínas per se, sino que apoyan su crecimiento al ayudar a mantener ecosistemas saludables. El ingenio es común a muchos de los Visionarios, como Muhammad Ibnur Rashad, fundador de Ground-Up Innovation Labs for Development. Los jardines flotantes salvajemente inventivos de Rashad usan botellas de champú recicladas y una malla semiporosa hecha de fibras naturales para cultivar hierbas y otras plantas comestibles en el corazón de Singapur.
“Nos vemos a nosotros mismos como aceleradores de impacto”, dice Sumi Dhanarajan, directora general del Foro para el Sudeste Asiático, “ayudando a estos actores a aumentar su impacto”.
El Protein Challenge, después de todo, tiene grandes objetivos, apuntando nada menos que a la transformación del actual sistema alimentario proteico. “Necesitamos aumentar las dietas basadas en plantas y reducir significativamente la producción y el consumo de proteínas animales por razones como su huella de carbono, la ética animal y la resistencia a los antibióticos”, explica Madhumitha Ardhanari de Forum for the Future, quien lidera la iniciativa. “Sin embargo, sería demasiado limitado considerar solo las proteínas alternativas y de origen vegetal en una región donde tantos pequeños agricultores dependen de la agricultura animal y donde la demanda de proteínas animales, especialmente mariscos, está aumentando, tanto para el consumo como para la exportación. ”
La carne del problema
¿Por qué se necesita un desafío de proteínas en el sudeste asiático? El consumo mundial de carne casi se ha duplicado en los últimos 30 años de 174 a 337 millones de toneladas. En ninguna parte esto ha sido más pronunciado que en Asia, donde la demanda aumentó un 63 % entre 2000 y 2019. Esa cifra, en comparación, es menos del 8 % para América del Norte, Europa y América Latina.
“Una gran proporción de ese crecimiento corresponde a China e India… pero también proviene significativamente del sudeste asiático, de países como Indonesia y Vietnam”, dice el economista Shivin Kohli, quien estudia proteínas alternativas en la consultora centrada en tecnología Access Partnership. Los auges demográficos y los crecientes ingresos son factores vitales, dice.
Para 2030, Asia albergará al 65% de la clase media mundial. “Comer carne es algo así como un símbolo de estatus en esta región”, dice. El aumento de los niveles de ingresos conducirá a un aumento del 80 % en la demanda de proteínas para 2050.
Satisfacer esas crecientes demandas de proteínas sin cambios radicales en el sistema agrícola es más que un problema del consumidor. También se trata del cambio climático. Por ejemplo, Asia perdió 100 000 hectáreas de bosques de manglares, un importante sumidero mundial de carbono, entre 2000 y 2012, y la producción de camarones representó el 30 % de esta pérdida.
«Definitivamente sabemos que esta región será una de las más afectadas por la crisis climática», dice Dhanarajan. Cuatro países del sudeste asiático (Myanmar, Filipinas, Tailandia y Vietnam) se encuentran entre los 10 países más afectados por el cambio climático en los últimos 20 años. Si no se controla, el cambio climático podría reducir el 11 % del PIB de la región para fines de siglo, junto con un aumento de 50 a 70 cm en el nivel del mar, lo que amenazaría al 77 % de los asiáticos del sudeste que viven en áreas costeras a lo largo de tierras bajas. deltas de los ríos.
Abrazando la complejidad
El cambio a proteínas alternativas, las producidas a partir de células vegetales o animales, especialmente las que se fabrican de manera independiente del clima en los laboratorios, podría ayudar a amortiguar algunas de estas amenazas. Las alternativas de origen vegetal a la carne de res liberarían hasta un 87 % menos de emisiones de gases de efecto invernadero y requerirían un 75 % menos de agua y un 95 % menos de recursos de la tierra. El lanzamiento de productos veganos y vegetarianos a base de plantas se ha cuadriplicado en la región desde 2016. Pero estos a menudo están encabezados por nuevas empresas bien financiadas. Existe el riesgo de que desplacen a los pequeños agricultores del sudeste asiático, que actualmente producen más del 80 % de los alimentos de la región.
Si bien varios innovadores están trabajando arduamente para promulgar cambios en el sistema alimentario existente, carecen del enfoque adecuado, dice Dhanarajan. Muchos están demasiado empeñados en lograr soluciones rápidas, soluciones que aumenten la producción de proteínas para satisfacer la creciente demanda y frenar la inseguridad alimentaria a expensas del medio ambiente. “También hay una tendencia hacia el pensamiento lineal y aislado, mientras que el sistema de proteínas es increíblemente complejo”, dice.
La respuesta adecuada a esta complejidad, dice Ardhanari, es la colaboración. Su equipo ha organizado dos talleres para casi cuarenta visionarios de proteínas en varios sectores. Ella dice que diseñaron estos eventos para “apoyar la colaboración entre agentes de cambio” y comenzar a probar intervenciones para el cambio. El pensamiento prospectivo es una parte considerable de estas sesiones. Ardhanari y su equipo alientan a los participantes a imaginar cómo sería el sistema de proteínas de la región en 2050 y qué papel podrían desempeñar en su transformación.
“Cuando le dices a alguien: ‘No se trata solo de producir una hamburguesa de soya realmente genial. ¿Puedes realmente resolver los problemas del sistema de proteínas en el sudeste asiático?’ Claramente es una gran pregunta”, dice Dhanarajan. “Nuestro trabajo es transformar este abrumador en uno donde las personas se sientan inspiradas y digan ‘Podemos hacer esto’”.
El truco, dice, es desglosar el objetivo general en pequeños pasos prácticos. Su equipo ayuda a los participantes a identificar los puntos críticos del sistema donde pueden intervenir y generar el mayor impacto. También alientan a los innovadores a pensar en el panorama general, por ejemplo, si pueden obtener materia prima de origen vegetal de los pequeños productores para ayudar a mantener los medios de subsistencia de estos últimos.
Sin embargo, es difícil cuantificar los resultados tangibles de la iniciativa en tres años. “Cuando trabaja con cambios en los sistemas, tiene una cola larga, por lo que no necesariamente ve sus impactos de inmediato”, dice Dhanarajan.
Significativamente, la iniciativa ya ha ayudado a establecer canales para la colaboración interdisciplinaria, uno de los objetivos clave que el equipo estableció desde el principio. “Ninguna organización, por innovadora o poderosa que sea, puede crear el cambio necesario por sí sola”, dice Ardhanari.
Para Ong de Soil Social, esta colaboración fue la mayor bendición. Los recursos están ahí, pero debido a que es un problema tan grande que abordar, todo está un poco fragmentado, dice ella. “Por ejemplo, estoy trabajando en una solución regenerativa. Pero es posible que no siempre sepa con quién hablar para hacer avanzar esa solución, ya sea probando camas en ciertos países o trabajando con agricultores o encontrando el capital financiero adecuado. [They] tenemos la red para conectarnos”.
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