El cultivo más sediento del mundo también es responsable de alimentar a la mitad de nuestro planeta. La Plataforma de Arroz Sostenible cree que puede mejorar la vida tanto de los agricultores como de los consumidores.
UBON RATCHATHANI, Tailandia—
La luna llena arroja un brillo lechoso sobre los campos verdes y acuosos en Ubon Ratchathani, la provincia productora de arroz más grande de Tailandia. La luz trae un recuerdo de la infancia del productor de arroz Banjong Panin. En las noches de luna llena, sus padres traían a Banjong y a sus hermanos a pasar la noche cerca de sus arrozales.
“Eso fue como una noche de campamento para nosotros los niños”, dice con una sonrisa. “No podía esperar para verlo”.
Fue mucho más tarde que descubrió que esas noches no eran aventuras de campamento: su familia estaba protegiendo su arrozal contra alguien que podía colarse en el campo, guiado por la luz de la luna, y robar su arroz.
Ahora que tiene cincuenta y tantos años y es abuela, Banjong continúa ganándose la vida trabajando en los campos. De sus 2,4 hectáreas, su familia gana solo 1.500 dólares al año, una suma insignificante en comparación con el ingreso familiar promedio de Tailandia de 10.346 dólares. Ella y sus dos hijos tienen trabajos ocasionales para llegar a fin de mes.
Las dificultades de Banjong se parecen mucho a las de 144 millones de pequeños productores de arroz en todo el mundo. Son responsables de producir 729 millones de toneladas de arroz que alimentan a casi la mitad de la población mundial, y su trabajo no pierde importancia. Según el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI), la producción de arroz debe aumentar un 25 % para 2050, alcanzando los mil millones de toneladas, para satisfacer la creciente demanda. Puede parecer una tarea de Sísifo, sobre todo porque el cambio climático ha provocado una grave escasez de agua, el recurso principal y más esencial para el cultivo del arroz.
El arroz es uno de los cultivos más sedientos del mundo y requiere hasta 2500 litros de agua por kilogramo, el doble de la cantidad necesaria para el trigo y cinco veces la del maíz. Un tercio de los recursos de agua dulce desarrollados en el mundo se destina al arroz de regadío. Y los productores de arroz como Banjong están en primera línea. “Ha llovido cada vez menos, y nos vimos obligados a cultivar con apenas agua suficiente”, explica. “El rendimiento disminuyó y el arroz apenas sobrevivió a los años más secos”.
Luego, un vecino le presentó a ella y a otros agricultores de su aldea la Plataforma de Arroz Sostenible (SRP). El libro de jugadas de vanguardia para crear cultivos de arroz más sostenibles, resistentes a la sequía y de mayor calidad también prometía requerir mucho menos trabajo. Pero esta no era una nueva tecnología per se, solo un sistema de mejores prácticas y responsabilidad. ¿Podría realmente hacer todo eso?
El primer estándar de arroz del mundo.
La secretaría de SRP está ubicada en Bangkok, la bulliciosa capital de Tailandia. Cofundado en 2011 por el IRRI y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, y con más de 100 socios de investigación y del sector privado, el SRP es el primer estándar de arroz del mundo. Para un alimento que se consume tanto, es un poco extraño que se haya tardado tanto en estandarizar su producción de manera sostenible.
Wyn Ellis, director ejecutivo de SRP, señala que se han realizado esfuerzos de larga data para hacer que los cultivos percibidos como de alto valor, como el café o el algodón, sean más sostenibles. “El arroz, por otro lado, se considera sustancialmente menos sofisticado, por lo que se pasa por alto a pesar de una mayor huella de carbono”, dice. El peligro de ese descuido puede ir en dos direcciones, dice. El arroz puede dañar el planeta mientras se «convierte en víctima» del calentamiento global.
Una hectárea de cultivo de arroz, si se cultiva con inundaciones constantes y fertilizantes químicos, puede emitir hasta 300 kg del potente metano, un gas de efecto invernadero. SRP tiene como objetivo reformar el sector mundial del arroz para ayudar a mejorar el planeta, el producto y las personas que lo cultivan.
Pero para hacer esto, la cadena de valor del arroz tuvo que ser rediseñada de principio a fin.
Una hectárea de cultivo de arroz, si se cultiva con inundaciones constantes y fertilizantes químicos, puede emitir hasta 300 kg del potente metano, un gas de efecto invernadero. SRP tiene como objetivo reformar el sector mundial del arroz para ayudar a mejorar el planeta, el producto y las personas que lo cultivan.
Pero para hacer esto, la cadena de valor del arroz tuvo que ser rediseñada de principio a fin.
Los detalles que importan
El estándar SRP cubre ocho áreas divididas en 41 indicaciones separadas para ayudar a los agricultores a cultivar y cosechar arroz de manera sostenible. Se asesora a los agricultores sobre todo, desde el manejo de la finca y antes de la siembra hasta el uso del agua, el manejo de nutrientes y el manejo integrado de plagas. Se fomentan las mejores prácticas, como incluir el tiempo de secado en la poscosecha (que se ha demostrado que garantiza un grano de la más alta calidad).
Thanu Thanhakij, que supervisa a casi 150 productores de arroz en su función en el Centro Comunitario de Arroz de Ban Don Mu en Ubon Ratchathani, adoptó el estándar SRP en 2018 con resultados sorprendentes. “Solo la siembra directa, en lugar de sembrar sobre el campo como en el pasado, nos ahorró el 80% de lo que pagábamos por semilla”, explica. “Ahorramos un 60% del costo total. En lugar de inundar el campo durante un mes entero, alternar el riego y el secado nos ahorró el 50 % del agua y produjo un grano más rico. Los estudios de terreno nos permiten tener fertilizantes a medida y determinar cuánto necesitamos. No hay razón para gastar dinero en fertilizantes que no entendemos. Ahora nos queda dinero en efectivo en nuestros bolsillos”.
La norma también aborda los criterios de salud y seguridad para los agricultores, incluido el equipo de protección personal, el almacenamiento y la eliminación de pesticidas y productos químicos. Si bien puede parecer inicialmente desalentador, los agricultores eligen cuál de los 41 indicadores pueden cumplir de manera realista, y SRP asigna un puntaje de cumplimiento basado en su selección.
Los agricultores, por ejemplo, obtendrán dos puntos si no usan pesticidas. Si el agricultor usó pesticidas pero siguió las pautas de SRP mientras lo hacía, recibiría un punto. El uso de plaguicidas sin formación da como resultado cero.
Con base en autoevaluaciones y evaluaciones grupales, los agricultores se evalúan a sí mismos. Los agricultores que ganan 33 de 100 puntos están “trabajando hacia el cultivo sostenible de arroz”; los que reciben 90 puntos tienen “arroz cultivado de forma sostenible”.
Crujiendo los números
SRP tiene 506 capacitadores verificados por SRP que trabajan con más de 150 000 agricultores en 39 países. Solo en 2022, SRP verificó poco menos de 130 000 toneladas de arroz con cáscara de más de 30 000 hectáreas en India, Pakistán, Tailandia, Vietnam, Myanmar y España. Este año, Ellis y sus colegas tienen la intención de duplicar todos esos números. Pero su trabajo no termina con una etiqueta de producto elegante. “No estamos aquí para exhibir otro certificado”, explica Ellis. “Estamos aquí para hacer un cambio sostenible”.
Solo el arroz que cumple con el nivel más alto del «Esquema de garantía SRP» puede salir de la nación de origen como arroz verificado por SRP. Desarrollado en 2020, el SRP Assurance Scheme comprende tres grados de garantía basados en diferentes demandas de evaluación y niveles de solidez. Los agricultores de arroz y las organizaciones de agricultores pueden elegir entre la autoevaluación en el Nivel 1 y la verificación por una segunda parte en el Nivel 2.
Aquellos que pasaron las auditorías de Nivel 3 realizadas por auditores externos independientes pueden usar la etiqueta SRP en sus productos. El arroz verificado por SRP ahora está disponible en los estantes minoristas en 20 países, incluidos Dinamarca, el Reino Unido, Alemania, Italia y Suiza. El equipo de marketing de SRP en Europa trabaja en estrecha colaboración con minoristas y organizaciones de alimentos, incluidos Lidl, Costco y Walmart, para poner el arroz de SRP en los estantes.
Éxitos y Desafíos
Shahid Tarer, director general y director ejecutivo de Galaxy Rice, uno de los mayores exportadores de arroz basmati de Pakistán, envió 15 000 toneladas de su arroz verificado por SRP al mercado europeo en los últimos cuatro años. Se enteró por primera vez de SRP en 2015 y se enamoró de inmediato. Sin embargo, tratar con los agricultores fue un proceso más largo.
“Eso fue difícil al principio”, recuerda. “Informamos a los agricultores sobre este enfoque novedoso y los reunimos para trabajar juntos. Fue difícil. Recuerdo el tercer año cuando no estábamos seguros de poder lograrlo”. A pesar de las reservas iniciales acerca de cambiar sus hábitos, más de 600 agricultores con los que trabaja usan SRP.
El Grupo Loc Troi, líder en el comercio de arroz de Vietnam, probó por primera vez el estándar SRP con 150 agricultores en 450 hectáreas en 2016. Desde entonces, se han expandido a 3500 agricultores en todo el delta del Mekong en 11 000 hectáreas. Loc Troi Group ha ayudado a cientos de agricultores a alcanzar la puntuación perfecta de 100 puntos en la escala SRP.
“Sin embargo, los consumidores sabían poco sobre el arroz sostenible”, explica Tran Nguyen Ha Trang, director adjunto del Instituto de Investigación Agrícola Loc Troi Loc Troi Group. “La investigación y promoción de mercado de SRP son esenciales para que los consumidores estén dispuestos a pagar por un arroz saludable que es bueno para el medio ambiente y la comunidad.
Pensando en el futuro
El próximo año, SRP y una gran cantidad de socios lanzarán operaciones financieras para productores de arroz en Bangladesh, Camboya y Vietnam. Su combinación de políticas y soluciones orientadas al mercado ha tenido éxito dondequiera que se hayan expandido. En 2019, la Iniciativa de Paisajes Sostenibles de Arroz utilizó el SRP como su herramienta «replicable y escalable» para ayudarlos a medir y administrar 4,2 millones de hectáreas en el sur y sureste de Asia para reducir 116,2 millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero.
Pero su impacto en los individuos se siente con más fuerza. De vuelta en Ubon Ratchathani, Banjong se da cuenta de que el primer agricultor de su aldea comienza a cosechar en preparación para la próxima temporada de lluvias. El resto de sus vecinos pronto lo seguirán. Banjong está orgullosa de su arroz cultivado de forma sostenible. Igual de importante, el dinero que ha ahorrado de la agricultura SRP se destina a la educación de sus tres nietos pequeños. Ella está construyendo un futuro brillante para ellos y un mundo más seguro y sostenible a su alrededor.
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